B형간염 바이러스는 주로 혈액이나 체액에 의한 비경구적 방법을 통하여 전파되는데, 대표적인 예로 어머니와 신생아 사이의 수직감염, 성관계를 통한 전염과 B형간염 바이러스에 감염된 혈액에 손상된 피부나 점막이 노출되어 감염되는 경우 등이 있습니다. 우리나라의 B형간염 감염은 어머니와 신생아 사이에서 감염되는 수직감염이 거의 대부분을 차지합니다.

B형간염 바이러스(HBV)는 감염되는 시기에 따라 만성 간염으로 진행되는 가능성이 크게 차이가 나는데, 어려서 걸릴수록 만성 간염으로 진행될 확률이 높습니다. 특히 신생아기에 감염되면 90% 이상에서 만성 간염으로 진행되며, 우리나라 만성 간염의 상당부분이 이로 인한 것으로 추정됩니다.
만성 B형간염은 바이러스 증식 상태에 따라 크게 2개의 병기로 구분되는 자연경과를 보이게 됩니다. 즉 혈액내 e항원이 존재하고 바이러스 증식이 활발한 증식기와, e항원이 없어지고 바이러스 증식이 감소되거나 소실되는 비증식기로 구분됩니다. 이 중 증식기는 다시 면역관용기와 면역활동기로 세분됩니다.

면역관용기에는 간세포의 손상이나, 혹은 간수치(ALT, AST)의 상승 없이 혈중에 e항원과 높은 바이러스 혈증을 보이는 시기이며 이 시기를 지나면 우리 몸의 면역체계가 바이러스에 감염된 간세포를 제거하면서 간수치가 상승되는 면역활동기에 이르게 됩니다.
면역활동기 이후 e항원이 소실되고 바이러스 농도가 현저히 감소되는 비활동성 B형간염 바이러스 보유기(비증식기)가 됩니다.
B형간염 비증식기는 대부분 양호한 경과를 가지나 약 20%에서는 면역활동기, 혹은 e항원 음성 간염 등으로 재활성화와 비활성화를 반복하며 간경변증으로 진행 할 수 있습니다. 그러므로 비증식기라고 해도 주기적인 초음파 및 혈액검사가 반드시 필요합니다.
e항원이 없어진 후에도 혈액에서 B형간염 바이러스가 지속적으로 검출되며 간염이 진행될 수 있는데, 이는 대부분 e항원을 만들지 못하는 변이형 바이러스가 생긴 것이기 때문입니다.
이처럼 만성 B형간염은 다양한 경과를 보일 수 있으므로 적절한 치료법을 선택하기 위해서는 전문의와 상담하여 자신의 상태를 파악하는 것이 아주 중요합니다.

환자의 혈액을 이용하여 생화학적 검사 및 B형간염 바이러스 표지자를 검사합니다.
바이러스 표지자는 B형간염 바이러스가 만들어내는 여러 종류의 단백질로, B형간염 바이러스 표면항원(s항원)이 검출되면 바이러스가 우리 몸에 존재한다는 것을 의미하며, 표면항원은 검출되지 않고 이에 대한 항체(s항체)가 검출되면 B형간염 바이러스에 대하여 면역을 가지고 있다는 것을 의미합니다. e항원이 검출되면 B형간염 바이러스는 왕성하게 증식하고 있음을 뜻하며 전염력도 높은 것으로 해석합니다.
B형간염 바이러스의 혈중 농도는 항바이러스제 치료의 시작을 결정하고, 치료 반응의 적절성 및 경과를 평가하는데 필요한 검사입니다.
만성 B형간염 보유자 중 일부는 간에 바이러스는 남아있지만 혈액의 s항원이 없어지거나, e항원은 나오지 않지만 바이러스의 증식이 활발한 여러 경과를 밟게 되므로 결과에 대한 상의는 전문의와 하시기 바랍니다.

우리나라 B형간염 바이러스 감염자 중 본인이 B형간염 바이러스에 감염되어 있다는 사실을 알고 있는 사람은 약 25%로 B형간염에 감염되어 있는 사람의 대다수가 감염 사실을 모르고 있습니다.
만성 B형간염이라 하더라도 극히 일부에서는 s항원이 소실될 수 있는데 우리나라는 매년 약 0.4%의 빈도로 일어납니다.
만성 B형간염이 심하거나 오래 지속되면 간경변증으로 진행할 수 있는데 만성 B형간염에서 간경변증으로 진행하는 5년 누적 발생률은 23%에 이릅니다.
일단 간경변증으로 진행하면 간암 발생 위험은 매우 높아지며, 또한 간경변증 없이도 만성 간염에서 간암이 발생할 수 있으므로 만성 B형간염 환자에서의 정기검진은 매우 중요합니다.
최근에는 효과적인 항바이러스 치료로 간염의 진행을 막고 간경변증이나 간암과 같은 합병증을 낮출 수 있으므로 정기적인 추적관찰을 통하여 적절한 치료시기를 찾는 것이 중요합니다.

모든 만성 B형간염 환자가 약물치료 대상이 되는 것은 아니므로 치료는 전문의와 상의하는 것이 중요합니다.
현재 사용되는 항바이러스제로는 주사제인 페그인터페론이 있으며, 경구용 약제인 라미부딘(제픽스), 아데포비어(헵세라), 엔테카비어(바라크루드), 클레부딘(레보비르), 텔비부딘(세비보), 테노포비어(비리어드, 베믈리디), 베시포비어(베시보) 등이 있습니다. 이들 약제는 건강보험에서 급여기준에 따라서 보험 적용을 받을 수 있습니다. 이러한 약제들은 약제 각각의 효과와 부작용, 장기간 사용에 따른 약제 내성(저항성)의 발생, 투약 중단 후 재발의 가능성 등의 특성이 서로 다르므로 각 환자의 상황에 맞는 약제 선정을 위해서 전문의와의 상담이 필요합니다.
현재 사용되고 있는 지속형 인터페론(페그인터페론)은 일주일에 한 번 피하주사하여 과거 인터페론에 비해 편리하며 효과도 우수합니다. 페그인터페론 제제는 근육통이나 열감과 같은 증상이 동반되고 주사를 맞아야 하는 불편함이 있습니다.
그러나 e항원의 혈청전환율이 30% 정도이며 치료기간이 정해져 있고 치료효과도 오래 지속되며 약제 내성의 발생이 없으므로, 특히 간질환이 많이 진행하지 않은 젊은 환자들에서 최초 치료제로 고려해 볼 수 있습니다.라미부딘은 경구용 항바이러스제 중에서 가장 먼저 개발되어 사용되어온 약제로 간편하고 심각한 부작용이 거의 없는 안전한 약제입니다. 가격이 가장 저렴하고 효과와 부작용에 대한 장기간의 사용 경험이 축적된 장점이 있지만, 장기간 사용시 라미부딘 내성 발생이 높다는 제한점이 있어 최근에는 사용 빈도가 크게 감소했습니다.
아데포비어는 처음 치료를 시작하는 환자나 라미부딘으로 치료 중 내성이 발생한 경우 모두에서 효과가 있지만, 현재 국내에서는 라미부딘에 대한 내성 환자에 사용하는 이차 약제로 주로 사용되고 있습니다.
엔테카비어는 바이러스 증식 억제 효과가 매우 강합니다. 처음 치료 시작 시에는 하루 0.5 mg을 복용합니다. 일차 약제로 사용시에는 내성 발현이 매우 적고 항바이러스 효과도 매우 뛰어 납니다. 그러나 라미부딘 내성 환자에서 이차 약제로 단독 사용시에는 내성 발현이 증가할 수 있습니다.
클레부딘은 우수한 항바이러스 효과를 보였지만 장기간 사용시 근병증 발생이 보고되어 근효소수치 등의 모니터링이 필요합니다.
텔비부딘은 항바이러스 작용은 매우 탁월하지만 장기간 사용시에 내성 발생률이 높은 단점이 있습니다. 그러나 동물연구에서 태아에 독성이 나타나지 않아 임신 중에도 사용 가능한(카테고리 B) 안전한 약물로 항바이러스 요법이 꼭 필요한 임산부에서 우선적으로 고려할 수 있습니다.
테노포비어(비리어드)의 경우 바이러스 억제 효과가 강력하고 내성 발현이 매우 적은 것으로 보고되고 있습니다. 또한 임산부에서도 비교적 안전하게 사용할 수 있는 약제로 알려져 있습니다. 하지만 아주 드물게 콩팥기능 저하와 골다공증이 발생할 수 있어 주기적인 검사가 필요합니다.
테노포비어 성분의 새로운 약제인 베믈리디는 비리어드 복용시 발생할 수 있는 부작용인 콩팥기능 저하와 골밀도 소실 등의 부작용을 줄이기 위하여 개발된 약제 입니다. 베믈리디는 B형간염 바이러스 억제 효과가 강력하며 비리어드보다 혈장 농도가 낮아 신장과 뼈에 미치는 전신 부작용을 낮추었습니다.
베시포비어는 강력한 항바이러스 효과와 안전성이 보고되었지만, 사용경험이 길지 않아 장기사용에 대한 자료가 추가적으로 필요합니다. 최근 B형간염의 치료에는 강력한 바이러스 억제 효과를 보이고 내성 발현이 적은 약물이 선호되고 있으며, 상대적으로 바이러스 억제 효과가 낮은 약물을 사용하는 경우에는 치료반응에 따라 약물을 지속할 것인지 혹은 변경할 것 인지를 결정합니다. 실제 B형간염 환자의 치료에 어떤 약제를 선택할 것 인지에 대해서는 환자의 여러 상황을 고려한 개별화된 치료가 필요하므로, 전문의의 진료와 처방을 받으셔야 합니다.

대체로 일반적인 식사나 적절한 운동 등 일상 생활에서의 제한은 없습니다. 다만 아무리 좋은 음식도 한쪽으로 편중되게 많이 먹게 되면 좋지 않으며, 단백질, 탄수화물, 지방 등 영양소의 균형이 잘 잡힌 식사를 하면 충분합니다.
일부 그 효능과 부작용이 과학적으로 증명되지 않은 한약재, 민간요법이나 건강보조식품 등은 병든 간에 오히려 부담을 주고 더 나아가 해가 될 수 있으므로 주의해야 합니다.
약을 처방 받을 때 자신이 간염 환자라고 밝혀야하며 가능하면 약물의 오남용은 피해야 합니다.
언제든지 피로가 심하고 기운 없는 증상이 지속되거나, 토할 것 같은 증상, 오른쪽 윗배의 불편함, 황달 등이 발생하는 경우에는 바로 전문의와 상담해야 합니다.
일상 생활에서 함께 식사하는 것을 제한하거나 식기를 따로 사용하거나 소독할 필요는 없습니다. 악수, 포옹, 가벼운 입맞춤, 기침, 재채기, 대화, 수영 등 일상적 접촉으로는 전염되지 않습니다.
출산 후 예방조치를 적절히 시행한 경우 모유 수유는 대체로 안전한 것으로 알려져 있습니다.

B형간염은 예방 접종을 통하여 쉽게 예방할 수 있습니다. 성인, 어린이에 관계없이 총 3회를 접종합니다.
예방 접종이 꼭 필요한 대상은 모든 영유아와 B형간염 항원과 항체가 모두 없는 성인으로, 특히 B형간염 바이러스에 노출될 위험이 높은 환경에 있는 사람들(B형간염 보유자의 가족, 자주 수혈 받는 환자, 혈액투석 받는 환자, 주사용 마약중독자, 의료종사자, 집단시설 수용자 등)입니다.
산모가 만성 B형간염 보유자일 경우 출산 후 12시간 안에 신생아에게 B형간염 면역글로블린 주사와 함께 B형간염 백신을 접종해야 합니다.